실적 발표를 뒤로하고 스페이스X-테슬라 합병설이 중심에 서다
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일론 머스크는 수요일 테슬라 주주들에게 스페이스X와의 잠재적 합병과 관련해 이미 “해야 할 말은 모두 했다”고 밝혔다. 테슬라 투자자 관계 담당자는 전화 회의 시작 전 분석가들에게 임원들이 해당 사안에 대해 답변하지 않을 것이라고 전했다.
하루 전, 머스크는 스페이스X의 3분기 실적 발표 전화 회의에서 잠재적 합병을 지지함으로써 향후 상당 기간 월스트리트에서 그의 조종사(트릴리언 달러 기업) 간 제휴가 주요 화두가 될 것임을 이미 확신했다.
머스크는 화요일 “좋은 아이디어라고 생각하느냐? 그렇다”라고 말하며 양사가 거래를 모색하기 위해 특별 위원회를 구성했다고 밝혔다.
머스크는 이 문제에 대해 공개적으로 논평하는 것이 ‘지뢰밭을 탭댄스하듯 지나가는 것’과 같다고 말했지만, 분석가, 투자자 및 팬들은 오랫동안 ‘머스코노미(Muskonomy)’와 전기자동차 및 휴머노이드 로봇 개발을 재사용 가능 로켓, 위성 통신 및 인공지능과 결합할 거대 기업체의 가능성에 매료되어 왔다.
합병에 대한 소문은 테슬라의 실적 발표를 가렸다. 이 실적 발표는 자동차 매출 감소와 에너지 사업의 더 큰 폭의 감소를 보여줬다. 머스크는 자동차 판매보다는 로봇택시와 휴머노이드 로봇을 중심으로 한 미래에 초점을 맞춘 전기자동차 제조사의 미래를 월스트리트에 어필해 왔다. 하지만 회사의 자율주행 기술은 여전히 개발 중이며, 로봇택시 서비스는 초기 단계이고, 옵티머스 로봇은 대량 생산에 준비되지 않았다.
테슬라 주가는 목요일 3% 하락했으며, 올해 들어 17% 하락했다. 스페이스X는 9% 폭락했으며, 이는 수요일의 상승분을 모두 날려버렸고, 6월 상장 이후 이어진 주가 상승분을 모두 지워버렸다.
윌리엄 블레어의 분석가들은 목요일 보고서에서 머스크의 합병 추구 행보는 기업을 강화하기 위한 것이 아니라 통제권에 관한 것이라고 썼다.
분석가들은 “우리는 중첩 및 협력 가능성을 충분히 존중하지만, 머스크가 이미 두 회사를 사실상 하나의 실체처럼 운영한다는 점에서 진정한 의미로 독특한 사례라고 본다. 공식적인 결합을 통해서만 달성될 수 있는 실질적인 기회를 찾기 어렵다”고 썼다.
테슬라와 스페이스X는 논평 요청에 응답하지 않았다.
의결권
스페이스X에서 머스크는 모든 것을 결정한다. 세계 최고 부자는 10대1 의결권 우선주와 거의 80%의 의결권을 보유하고 있다. 스페이스X는 ‘통제 기업’이기 때문에, 나스닥의 모든 기업 지배구조 요구사항을 적용받는 기업의 주주들에게 부여되는 것과 같은 ‘보호’를 클래스 A 주주들이 받지 않는다고 스페이스X는 IPO prospectus에서 밝혔다.
테슬라는 사정이 다르다. 회사의 최신 의결권 제출 서류에 따르면, 머스크는 실질적으로 주식의 19.8%를 보유하고 있다. 스페이스X의 실적 발표 전화 회의에서 머스크는 테슬라에서 “우리는 의결에 참여하는 주주뿐만 아니라 모든 주주를 기준으로 전체 주주의 50% 표결이 필요하다”며 “그것은 상당히 높은 장벽”이라고 말했다.
그는 자신이 ‘이해상충 당사자’이며 양측 간 논의에 참여할 수 없다고 말했다.
스페이스X의 현재 시가총액은 약 2조 달러에 달하는 반면, 테슬라는 약 1.5조 달러로 평가된다. 이는 스페이스X가 주식 교환을 통한 인수 기업이 될 것이며, 머스크가 결합된 실체를 통제할 가장 좋은 기회를 가질 수 있음을 의미한다.
컬럼비아 대학교의 법학 교수이자 기업법 전문가인 에릭 탈리는 CNBC와의 인터뷰에서 합병이 머스크가 자신의 시간과 회사의 자원을 어디에 사용하고 있는지에 대한 주주들의 우려를 덜어줄 수 있다고 말했다.
탈리는 투자자 양측 모두의 우려 중 하나는 로봇공학 및 인공지능(AI) 분야에서의 다양한 이니셔티브를 어떤 실체가 담당해야 하는지인데, 이 두 분야는 해당 영역에서 수렴했기 때문이라고 말했다.
탈리는 “그것이 주주들 사이에서 불쾌감을 유발했고, 일부 소송으로 이어졌다”며 “나는 두 회사의 주주들이 이 문제를 해결함으로써 이익을 얻을 것이라고 생각한다. 또한 이는 분열된 충성심에 관한 소송으로부터 보호하는 역할도 한다”고 덧붙였다.
비록 각 이사회가 합병에 합의하더라도, 전문가들은 규제 장벽이 높을 수 있다고 지적했다.
전 테슬라 이사회 멤버인 스티브 웨스트리는 목요일 CNBC의 데이비드 파버와의 인터뷰에서 두 회사가 이상적으로는 “가능하다면 선거 전에” 합병 제안을 신속하게 발표할 것이라고 생각한다고 말했다. 2주도 남지 않은 중간선거는 의석을 민주당으로 돌릴 수 있다.
웨스트리는 “핵심 질문은 규제 기관이 무엇을 말할 것이며, 스페이스X가 이를 완료하기 위해 무엇을 해야 하느냐”라고 말했다.
미국 밖에서는 웨스트리가 두 회사가 중국과도 Deal을 해야 한다고 말했다. 중국은 차량 제조 측면에서 테슬라에게 중요한 시장이며, 작년에는 회사의 매출 중 22%를 차지했다.
탈리는 중국의 국가안보 규제 기관이 이러한 거래에 특별한 관심을 가질 것이라고 지적했다. 그는 “지금 바로 수백만 대의 테슬라, 즉 바퀴 달린 컴퓨터가 도로를 달리고 있다”고 말했다. 한편, 스페이스X는 스타링크 위성군을 보유하고 있으며, 이 위성은 지속적으로 데이터를 미국 정부에 전송하고 있다고 그는 덧붙였다.
베이징에 위치한 카운터포인트 리서치의 애널리스트 케빈 리는 이메일을 통해 “독점 금지 심사, 국가 안보 고려 사항(스페이스X의 군사 계약으로 인해), 그리고 국경 간 규제 검토가 모두 상당한 과제를 제시한다”고 말했다.
머스크는 거래 완료에 대한 시간표를 제공하지 않았지만, 그는 최근 매우 거래적인 행보를 보여왔으며, 자신의 회사들을 결합하기도 했다. 올해 초, 스페이스X는 머스크의 xAI를 인수했으며, 이 거래로 결합된 실체의 가치는 1조 2,500억 달러로 평가되었고, 기록적인 기업공개(IPO)의 발판을 마련했다. 작년, 머스크는 xAI와 2022년 440억 달러에 인수한 트위터, 즉 X를 결합했다.
그리고 8월, 스페이스X는 AI 코딩 스타트업인 커서를 600억 달러에 인수했다.
지난 목요일, 머스크가 합병 아이디어를 제시한 지 며칠 만에, 그는 스페이스X 기술을 활용해 호버링할 수 있는 테슬라의 리프레시드 로드스터 프로토타입을 공개했다. 이 행사는 스페이스X 테스트 사이트에서 라이브 스트리밍되었으며, 몇 달 동안 쌓여온 합병 추측에 불을 지폈다.
6월 스페이스X의 기업공개(IPO)를 앞두고, 최고운영책임자(COO) 그윈 쇼트웰은 CNBC와의 인터뷰에서 합병이 “일론의 삶을 조금 더 쉽게 할 수 있다”고 말했다.
쇼트웰은 “우리가 모두 미래에 달성하려고 하는 것의 수렴이 있다”며 “하지만 현재 나는 여기서 불을 밝히는 데 집중하고 있다”고 말했다.
시청: 오펜하이머 애널리스트, 스페이스X-테슬라 합병은 ‘거의 불가피하다’고 말함
📄 원문 (English)
Elon Musk told Tesla shareholders on Wednesday that, when it comes to a potential merger with SpaceX, he'd already "said everything that should be said." Tesla's head of investor relations told analysts before opening the call to their questions that execs "will not be addressing" the matter.
A day earlier, Musk had already ensured that a tie-up between his trillion-dollar companies would be a dominant topic of conversation on Wall Street for the foreseeable future, after he endorsed a potential merger on SpaceX's third-quarter earnings call.
"Do I think it would be a good idea? Yes," Musk said Tuesday, revealing that both companies have formed special committees to explore a transaction.
While Musk said he was "tap dancing through a minefield" by publicly commenting on the issue, analysts, investors and fans have long been enamored by the "Muskonomy" and the prospect of a conglomerate that would bring electric vehicle and humanoid robot development together with reusable rockets, satellite communications and artificial intelligence.
Merger chatter overshadowed Tesla's earnings report, which showed declining auto revenue and an even steeper drop in the company's energy business. Musk has been selling Wall Street on a future for his electric vehicle maker that's built around robotaxis and humanoid robots more than auto sales. But the company's self-driving technology is still in development, its Robotaxi service is very early and its Optimus robots aren't ready for high-volume production.
Tesla shares fell 3% on Thursday and are now down 17% for the year. SpaceX plunged 9%, wiping out its gains from Wednesday, and putting the stock back below its opening price that followed the company's market debut in June.
Analysts at William Blair wrote in a note on Thursday that Musk's quest for a merger is all about control, not strengthening his businesses.
"We fully respect the overlap and collaboration potential, but view this is a truly unique case where Musk runs both companies almost as if they are one entity already," the analysts wrote. "We are hard-pressed to find a material opportunity that could only be achieved by an official combination."
Tesla and SpaceX didn't respond to requests for comment.
Voting power
At SpaceX, Musk calls the shots. The world's richest person has 10-to-1 supervoting shares and almost 80% voting control. Because it's a "controlled company," Class A shareholders don't have the same "protections afforded to shareholders of companies that are subject to all of the corporate governance requirements" of the Nasdaq, SpaceX said in its IPO prospectus.
Tesla is a different story. According to the company's latest proxy filing, Musk beneficially owns 19.8% of the shares. On SpaceX's earnings call, Musk said at Tesla, "we will need a 50% vote of all shares — not just those who vote — but of all shareholders, and that's quite a high hurdle."
He said he's a "conflicted party," and can't be in the discussions between the two sides.
SpaceX currently has a market cap of close to $2 trillion, while Tesla is valued at around $1.5 trillion. That would make SpaceX the acquiring company in a stock swap, and potentially give Musk the best chance of controlling a combined entity.
Eric Talley, a law professor at Columbia University and corporate law expert, told CNBC that a merger could alleviate shareholders' worries about where Musk is spending his time and his companies' resources.
Talley said one concern among both investor bases is which entity should house various initiatives around robotics and AI as the two have converged in those areas.
"That caused dyspeptic feelings amongst shareholders, and some lawsuits," Talley said. "I do think that shareholders of both companies stand to gain in resolving this, and it also protects against litigation over divided loyalties."
Even if the respective boards come to terms for a merger, regulatory hurdles could be steep, experts say.
Former Tesla board member Steve Westly told CNBC's David Faber on Thursday that he thinks the companies will move quickly to announce a merger proposal, ideally "before the elections if they possibly can." The midterms in less than two weeks could flip Congress in favor of Democrats.
The big question is going to be, "What are regulators going to say, and what will SpaceX have to do to get this done," Westly said.
Outside the U.S., Westly said the companies have to deal with China. That's a critical market for Tesla in terms of vehicle manufacturing, and it also accounted for 22% of the company's revenue last year.
Talley noted that China's national security regulator would likely have particular interest in such a deal because there are "probably hundreds of thousands of Teslas, computers on wheels, driving around right now," he said. Meanwhile, SpaceX has satellites in its Starlink constellation that are constantly feeding data to the U.S. government, he said.
Kevin Li, an analyst at Counterpoint Research in Beijing, said in an email that, "Antitrust scrutiny, national security considerations (given SpaceX's military contracts), and cross-border regulatory reviews all present significant challenges."
While Musk didn't provide a timeframe for getting a deal done, he's been highly transactional of late, including bringing his own companies together. Earlier this year, SpaceX acquired Musk's xAI in a deal that valued the combined entity at $1.25 trillion and set the stage for a record IPO. Last year, Musk brought together xAI and X, formerly known as Twitter, which he purchased for $44 billion in 2022.
And in August, SpaceX closed its $60 billion purchase of AI coding startup Cursor.
Last Thursday, just days before Musk floated the merger idea, he unveiled a prototype of Tesla's refreshed Roadster, which relies on SpaceX technology so it can hover. The event was livestreamed from a SpaceX test site, adding to merger speculation that had been building for months.
Ahead of SpaceX's IPO in June, COO Gwynne Shotwell told CNBC that a merger "might make Elon's life a little easier."
"There's a convergence of what we're all trying to accomplish in the future," Shotwell said. "But right now I'm focused on keeping the lights on here."
WATCH: Oppenheimer analyst says SpaceX-Tesla merger is 'pretty inevitable'
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